1964 yılında fırlatılan Mariner 4, Mars’a ulaşarak Güneş Sistemi’nde yeni bir dönemin başlangıcını müjdeledi. Uzay aracı, çorak bir çöl manzarasını gözler önüne seren kuru, kraterlerle dolu fotoğraflar çekerek Mars’a dair kurulan hayalleri sarsıcı bir gerçeklikle yüzleştirdi.
Mariner 4, Dünya ile Mars arasındaki 220 milyon kilometrelik mesafeye rağmen sadece 12 dakikalık radyo sinyalleriyle iletişim kurabiliyordu. NASA’daki ekip, her komutu 12 dakika önceden planlamak zorunda kalırken, gönderilen ilk fotoğrafın ekrana yansıması büyük bir heyecanla karşılandı. Fotoğraflarda Mars’ın yüzeyinde bulutlar, kraterler ve çorak bir manzara görülüyordu.
İlk görüntülerde bulutlar sanılan şeyin aslında Mars’ta gerçekten bulutlar olduğu anlaşıldı. Ancak, su bulguları veya “kanallar” beklendiği gibi değildi. Mars’ın yalnızca %1’lik bir kısmını görüntüleyen Mariner 4’ün ardından yapılan keşifler, gezegenin volkanik düzlüklerden nehir deltalarına, toz fırtınalarından mavi gün batımlarına kadar zengin bir yüzeye sahip olduğunu gösterdi. Mars’ın geçmişine dair bilgiler hala sınırlı olsa da, suyun aktığı, volkanik aktivitelerin yoğun olduğu ve hala devam edebileceği biliniyor. Ayrıca, gezegendeki bulutlar, fırtınalar ve toz hortumları da merak konusu olmaya devam ediyor.
